Le chat porte-bonheur du Japon
Le chat à la patte levée, que l'on aperçoit le plus souvent à l’entrée des restaurants, des entreprises, et des commerces, est un des portes-bonheur traditionnels les plus célèbres du Japon. En ce qui concerne la signification, en japonais Maneki Neko (招き猫) est littéralement traduit par « le chat qui invite » : Maneki (招き) signifie « Invitation », et Neko (猫) signifie « Chat ».
Le plus souvent en céramique, en porcelaine ou en plastique, la statuette représente un chat (bobtail japonais) assis, avec des oreilles rouges pointues, levant sa patte gauche ou droite (parfois même les deux) au niveau de l'oreille. En règle générale, si le chat lève la patte gauche, il va attirer les clients, et s’il lève la patte droite, il attirera la chance et la fortune. La signification de la patte levée peut être différente en fonction de l’époque, des régions et des croyances.
Les différentes formes du Maneki Neko
Si la forme de base reste la même, le Maneki Neko se décline en différentes versions et significations.
Il porte généralement un collier rouge avec une petite clochette et une bavette décorative. Ces attributs représenteraient les accessoires que portaient les chats des riches familles de l’Ère Edo.
Il sont également souvent représentés avec une pièce en or, un « koban » (小判) qui est une pièce d’une ancienne monnaie utilisée pendant l’Ère Edo. On peut également le trouver tenant une carpe koi ou autre poisson, qui serait considéré comme un symbole de fortune et d’abondance ; un sac d’argent, qui symboliserait la chance et la richesse ; une petite bille ou une pierre précieuse, qui représenterait une boule magique qui apporte la sagesse ; un petit marteau, qui représenterait un maillet à argent magique censé apporter la richesse quand il est secoué ; ou bien enfin, une gourde, censée éloigner les mauvais esprits.
Selon la couleur de la statuette, le Maneki Neko n’aura pas forcément la même signification.
Couleur tricolore : c’est la version la plus populaire, il est blanc avec des tâches noires et rousses. La couleur de ce pelage est très rare chez la race des bobtails japonais, donc elle est considérée comme un puissant porte-bonheur.. Au Japon, ce type de pelage est appelé mi-ke (三毛).
Couleur blanche : Deuxième version la plus populaire, le blanc est un symbole de pureté, de joie et de bonheur au Japon.
Couleur noire : Le noir est utilisé pour favoriser la sécurité, et éloigner les mauvais esprits. Au Japon, par exemple les chats noirs sont populaires auprès des femmes car on dit qu'ils éloignent les agresseurs.
Couleur rouge : Symbole de protection associée à la santé, elle est censée nous protéger des maladies ainsi que des esprits maléfiques.
Couleur verte : Cette couleur est associée à la réussite scolaire et universitaire, ainsi qu'à la sécurité de la famille.
Couleur rose : Loin d’être une couleur traditionnelle, elle est associée à l’amour et est populaire chez les couples ou chez les célibataires qui cherchent à attirer la romance.
Couleur dorée : cette couleur attire la richesse et la prospérité.
Origines et légendes
Les origines exactes de ce porte-bonheur sont encore inconnues, mais il est estimé que le Maneki Neko est apparu pour la première fois au cours de la dernière partie de la période Edo au Japon (1603-1868).
Son histoire reste assez floue, il existe plusieurs légendes qui racontent l’histoire de ce chat, la plus connue étant du seigneur Naotaka Ii, et aussi qui est ma préférée !
« Il était une fois, un riche seigneur du district d'Hikone (préfecture de Shiga) dénomé Naotaka Ii, était de passage dans la préfecture de Setagaya dans le sud-ouest d'Edo (ancien Tokyo). Alors qu'il revenait de la chasse, il fut surprit par un violent orage. Il se réfugia sous un arbre, qui donnait face à un ancien temple délabré. A l'entrée du temple se trouvait un chat bobtail japonais blanc. C’était Tama, le chat du pauvre moine qui vivait ici. Tama était assis, faisant sa toilette en se passant la patte derrière l'oreille. Naotaka pris ce geste pour une invitation, et, intrigué par ce chat et pensant que l’animal lui faisait signe de venir, quitta son refuge pour s’en approcher. Quelques secondes plus tard, la foudre frappa l’arbre sous lequel il s’était abrité, le divisant eu deux. Reconnaissant envers le chat qui venait de lui sauver la vie, le seigneur devint dès lors le bienfaiteur du temple et fit don d’une belle somme d’argent au moine afin de restaurer son temple et lui offrir une vie plus confortable. À la mort du chat, une statue fut édifiée à son effigie, le représentant assis avec la patte levée en souvenir de ce jour d’orage. »
Cette histoire est une des raisons pour laquelle beaucoup de gens pensent que les chats qui font signe sont des symboles de bonne fortune.
Le temple dont parle la légende serait le temple Gotoku-ji, un temple bouddhiste situé dans le quartier de Setagaya, à l’ouest de Tokyo. Vous pourrez y retrouver un autel recouvert de plus de 1000 statuettes de Maneki Neko, offrandes déposées par les visiteurs qui souhaitent attirer la chance et faire bonne fortune. Il est possible d'acheter des Maneki Neko en souvenir (sous différentes formes et tailles), pour soi, pour offrir, ou pour en déposer un au temple, à la boutique qui se trouve à côté du hall principal.
Il y a également un sanctuaire shinto, moins connu des voyageurs, ou une partie est dédiée au Maneki Neko. Ce sanctuaire s'appelle Imado-jinja, situé près de la gare d’Asakusa dans l’arrondissement de Taito, au nord-est de Tokyo. C'est un sanctuaire dédié principalement à l'amour, car on y vénère aussi Izanagi et Izanami (couple légendaire de la mythologie japonaise dont l’union aurait permis la création du monde) censés apporter bonne fortune aux couples.
Une autre légende, moins connue, raconte que le Maneki Neko est né ici, à Imado-jinja. L'histoire raconte qu'une vieille femme et son chat vivaient ensemble à Imado à l'est de Tokyo. Trop pauvre pour garder son animal, elle dut se résoudre à vendre son chat pour survivre. Le jour où elle s’en sépara, il lui serait apparu en rêve en lui suggérant de créer des petites statuettes en argile à son effigie, et de les vendre, pour lui apporter le bonheur. Ce qu’elle fit. Les statuettes rencontrèrent un tel succès que cela a permit de sortir la vielle femme de la pauvreté, lui apportant même la richesse. C’est ainsi que le Maneki Neko aurait vu le jour, et que depuis ce jour, le maneki neko est considéré comme un symbole de bonne fortune.
Le saviez-vous ?
Ce chat porte-bonheur est fêté le 29 septembre au Japon !
Il est feté dans tout le pays et plus spécialement lors du festival du Maneki Neko appelé « Kuru Fuku Maneki Neko Matsuri », littéralement « Festival de la fortune à venir et du Maneki Neko » qui se déroule dans la ville de Seto dans la préfecture d'Aichi, sur un samedi et un dimanche autour du 29 septembre.
Chaque année durant cette journée spéciale, il est organisé une "chasse au trésor" avec 29 Fuku-Neko, les chats porte-bonheur, cachés dans toute la ville. Parmi les stands, on peut profiter de manger un déjeuner dans une lunch box ou boite Bento en forme de Maneki Neko, et les enfants peuvent se faire maquiller gratuitement à l'effigie du chat porte-bonheur. Un peu plus loin se tient le musée du Maneki Neko, où vous pourrez admirer une exposition sur les différents types de chats porte-bonheur, ainsi qu'un atelier pour peindre son propre Maneki Neko, et ramener un souvenir à la maison !